Le zodiaque chinois : Une histoire de bêtes

C’est aujourd’hui la plus importante fête de tous les pays d’Extrême-Orient : le Nouvel An Lunaire, plus souvent surnommé Nouvel An Chinois. L’occasion pour les Chinois de profiter de vacances bien méritées et de rentrer dans leur familles. Cette année, on fête l’entrée dans l’année du Chien, et plus précisément l’année du chien de terre, mais d’où ça vient ?Un peu de mythologie…

La légende raconte qu’un jour, le phénix, le tigre et le dragon, rois du ciel, de la terre et de la mer, vinrent voir l’empereur Jaune, qui régnait sur la Chine pour se plaindre. Selon eux, les humains maltraitaient les différents animaux et il fallait absolument faire quelque chose pour remédier à cela.

L’empereur décida alors qu’il allait désigner dix animaux désignés comme sacrés. chaque humain se verrait attribuer un de ces animaux à la naissance et aurait des caractéristiques spécifiques à celui-ci. Ainsi, il espérait que l’Homme ne fasse pas souffrir un animal auquel il était lié. Il appela alors tous les animaux et déclara que les dix premiers à arriver au palais seraient choisis.

Une grande course commença alors. A l’époque, le rat et le chat étaient encore meilleurs amis, le chat demanda à la souris de le réveiller. Celui-ci accepta, mais prenant peur que le chat aille plus vite sur le chemin, il ne le fit pas et partit en douce. Les favoris de cette course étaient alors le bœuf, le tigre et le dragon. Le rat, voulant vraiment gagner convainquit le bœuf qu’il pouvait faire le voyage sur on dos, et arriver juste après lui. Au dernier moment, il sauta de la tête du buffle, se faufila dans la foule amassée devant le palais et arriva devant l’empereur. C’est ainsi que le rat devient le premier animal du cycle lunaire.

Le bœuf, vert de rage, émergea de la foule à coup de cornes et devient le deuxième animal. Le troisième fut le tigre, puis le quatrième le lièvre. Le dragon, s’étant arrêté pour sauver des villageois de la crue, n’arriva que cinquième. Les animaux suivants furent le serpent, le cheval, la chèvre, le singe, le coq.

L’empereur de Jade, ayant choisi les Dix Animaux du Zodiaque, cria « ça suffit ! » mais en chinois, chien se prononce presque de la même manière, le chien fut donc enregistré comme le onzième animal. De même, il cria « c’est assez ! », et le secrétaire comprit « cochon », le cochon fut donc le douzième et dernier animal.

C’est ainsi que les douze animaux du Zodiaque furent constitués…

Quelle utilité ?

Au-delà de la simple histoire mythologique, les animaux du zodiaque  chinois ont une utilité concrète : ils servent à mesurer le temps.

Ainsi la façon de mesurer le temps en Chine est très particulière et très ancienne.

Le calendrier chinois est à la fois solaire et lunaire, on parle d’un calendrier luni-solaire : il compte 12 mois lunaires, ce qui ne fait que 354 ou 355 jours par an. Pour que le calendrier corresponde aussi au cycle solaire, un treizième mois est intercalé tous les deux ou trois ans. C’est pourquoi le Nouvel An Lunaire ne tombe jamais exactement au même moment.

D’après la légende, le calendrier chinois remonterait à 2900 av. J.-C.. En tout cas, les premières traces de ce système calendaire sont sur des jiaguwen, premiers témoignages de l’apparition de l’écriture chinoise, soit vers 1300 av J.-C.. L’invention de ce calendrier est donc antérieure ou tout du moins contemporaine à celle de l’écriture.

Mais pourquoi les animaux alors ? La manière de compter le temps en Chine est appelée sexagésimale. Chaque année a un nom cyclique et il faut attendre soixante ans avant que le même nom revienne. -Ce qui, par ailleurs est très pratique en terme de datation des objets.- Chaque année a donc un nom d’animal et un nom d’élément. Les douze animaux du zodiaque chinois forment les douze rameaux terrestres et les éléments forment les dix troncs célestes. Il y a donc soixante combinaisons possible.

Ce même calendrier sexagésimal est parfois aussi repris pour les mois, voir même pour les jours.

Voilà pourquoi nous rentrons dans l’année du Chien de terre, et profitez-en bien, il faudra 60 ans avant que ça revienne !

Et le chien dans tout ça ?

Le chien aussi a une valeur symbolique de fidélité en Chine. Dans la plupart des contes anciens, le chien est dès le début l’un des meilleurs amis de l’Homme. Il y a même un conte dans l’ethnie chinoise des NaXi qui raconte que dans des temps très anciens l’Homme vivait 13 ans et le chien 60, mais que cela ne convenait à aucun des deux. L’un trouvait sa vie beaucoup trop courte et l’autre beaucoup trop longue. Ils proposèrent donc aux dieux d’échanger la durée de leur vies respectives. L’Homme serait resté très reconnaissant envers le chien depuis cet épisode. C’est pourquoi on offre un cadeau au chien dans la tribu NaXi le jour de ses trésors.

D’un point de vue plus scientifique et pragmatique, il semble que le chien soit l’un des premiers animaux domestiqué par l’Homme, une relation sur la durée s’est donc tissée. Les thèmes canins sont donc une iconographie très prisé des artistes tout au long de l’histoire chinoise. Pour changer un peu des peintures, voici une sculpture en jade du XXème de deux petits chiens s’enlaçant. Elle est conservée au Musée des Arts asiatiques de San Francisco.

Les personnes né sous le signe du chien sont donc nées en 1970, 1982, 1994, 2006. Elles sont réputées pour être généreuses, loyales, mais aussi très têtues. En Chine, la tradition veut que l’on s’habille en rouge pour le Nouvel An, lorsque c’est l’année de son animal. J’espère que vous ferez de même ! 

Pour en savoir plus sur comment on fête le nouvel an en Chine

Ariane Da Cunha