L’œuvre qui a lancé la carrière de Delacroix

Un nouveau point de départ pictural

La nouvelle génération romantique : Delacroix et Géricault 

Le XIXe siècle est une période d’engouement fort pour les arts. Durant sa première moitié, une nouvelle génération d’artiste apparait, celle des romantiques. Cette génération moderne est la première à profiter des musées avec notamment la création du Musée du Louvre en 1793. L’art est rendu accessible à tous, et cette démocratisation va de pair avec l’apparition des critiques d’art. L’entrée sur la scène de La barque de Dante s’accorde avec celle de Thiers comme critique. Arrivent aussi les Salons qui permettent aux artistes de placer leurs œuvres à la vue du public et de se faire un nom. 

Même si c’est un moment fabuleux pour les arts, cette génération est troublée par la chute de la liberté de la République et l’instabilité du retour à la Restauration. Perdus, de nombreux artistes se plongent dans la littérature pour échapper à la réalité ce qui inspire leurs peintures comme c’est le cas de Delacroix. D’autres s’investissent politiquement contre le retour de la monarchie avec des œuvres engagées comme celles de Géricault. 

Les deux hommes sont des emblèmes de ce nouveau mouvement romantique. Après s’être rencontrés et détachés de l’atelier de Guérin, Delacroix et Géricault forgent une solide amitié. Cette relation influence beaucoup la peinture de Delacroix notamment le fameux Radeau de la Méduse pour lequel il a posé. Les ressemblances entre le célébrissime tableau de Géricault et La Barque de Dante de Delacroix se distinguent non seulement par leur thème, mais aussi dans le traitement des personnages. Par exemple, le dos de l’homme au sommet de la pyramide humaine peinte par Géricault rappelle fortement le dos de Phlégias. En créant des similarités, il évoque aux spectateurs le tableau qui a tant fait parler de lui, tout en étant assez différent pour ne pas recréer un scandale. En effet, un sujet littéraire volontairement choisi permet d’éviter le risque politique d’un fait contemporain. 

Des innovations qui plaisent

Le romantisme transparait dans des couleurs crues presque pures que l’on voit avec le rouge de la coiffe, le bleu du drapé et le blanc des corps. Les couleurs sont assez sombres ce qui contraste fortement avec la lumière et la chaleur de certains éléments. La complémentarité des couleurs, comme le vert clair et le rouge sur Dante, le bleu verdâtre du fond et le rouge orangé de la ville, accentue ces contrastes. Ce jeu des couleurs met en avant le drame et la théâtralité chers au romantisme. Ce ton dramatique est aussi très visible avec la gestuelle et l’expressivité des visages, encore renforcé par une touche rapide et par la primauté des couleurs sur le dessin. 

Dante et Virgile aux Enfers (autre nom de cette oeuvre) est un signal de la révolution romantique. Les grandes dimensions du tableau anoblissent le thème littéraire tenu jusque-là pour secondaire dans l’art académique. Delacroix l’élève haut dans la hiérarchie des genres.

Son aspect novateur repose aussi sur le choix de s’inspirer d’un ouvrage médiéval : les romantiques se plongent dans le Moyen âge après qu’il eût été occulté par la Renaissance. Et pour cause, le retour de la monarchie au pouvoir. La Divine Comédie ne fait pas encore partie des classiques de la littérature. Cet ouvrage assez noir, est écrit non pas en latin, langue des érudits, mais en italien. Dans le romantisme, les artistes s’inspirent souvent de cette littérature redécouverte avec le Tasse, Dante et Shakespeare. L’imaginaire et les mystères occupent une grande place dans les tableaux avec un traitement pathétique qui favorise la représentation du drame, de la folie, de la mélancolie et du cauchemar. L’enfer de Dante n’est plus une « composition allégorique » qui couvre « les vertus des grands hommes » comme le préconisait Flébien dans Conférence de l’Académie royale de peinture et de sculpture pendant l’année 1667, mais figure plutôt un sujet étrange et effrayant.

« Il faut traiter l’histoire et la fable, il faut représenter (…) des sujets agréables comme les Poètes » 

André Flébien, Conférence de l’Académie royale de peinture et de sculpture pendant l’année 1667

Un futur brillant : réception et postérité

Comment devient-on un artiste connu au XIXe siècle ? La clé repose sur la présentation des œuvres à l’exposition avec un grand E, le Salon. Après avoir échoué au prix de Rome, Delacroix tente un « coup de fortune » en présentant pour la première fois son tableau au Salon de 1822 avec le soutien d’autres artistes. 

Certains contemporains ont du mal à comprendre la peinture, son thème, ses corps, sa folie. Cependant, la critique est positive dans l’ensemble avec des acclamations de la part de Géricault, Thiers, Gros et Prud’hon. Le tableau acclamé fait de Delacroix un artiste déjà célèbre. De plus, consécration absolue, le directeur des musées royaux choisit de placer l’œuvre dans le Musée des artistes vivants, le musée du Luxembourg, à côté des David et des Girodet. Bien sûr, la critique n’est pas entièrement positive, avec Delécluze qui porte un jugement sévère sur l’œuvre. Néanmoins, ce dernier lui reconnaît du talent dans la réalisation des corps des damnés en dépit de l’aspect “tartouillade”. 

En plus d’être manifeste d’une nouveauté romantisme, cette œuvre inspirera fortement la peinture moderne avec des copies d‘Édouard Manet par deux reprises en 1854 et 1859 et de Paul Cézanne en 1864. Ces peintres reproduisent les œuvres des grands maîtres comme les artistes l’ont toujours fait via leur enseignement. Cependant, ils la répliquent d’une manière nouvelle avec une interprétation plus personnelle. La seconde copie de Manet, par exemple, lui donne des tons impressionnistes. 

En conclusion, La barque de Dante annonce la fabuleuse carrière du jeune Eugène Delacroix. D’un côté, les règles classiques toujours présentes autorisent un jeu de référence avec l’antiquité et le classicisme moderne, mais elles permettent aussi de ne pas plonger le tableau dans l’incompréhension avec une composition organisée. De plus, ces références constantes à l’art moderne et antique lui permettent de connaitre un succès important même parmi les classiques. Créant l’un des points de départ du romantisme pictural, elle innove par ses contrastes, son tumulte, ses couleurs, ses expressions et son thème. La carrière de Delacroix est lancée et cette peinture annonce son succès, idée que l’on retrouve dans les mots d’Adolphe Thiers : « Aucun tableau ne révèle mieux l’avenir d’un grand peintre ». 

Bérénice Le Madec